由于光具有波動性質，所以光的波長是它的一個標志。不同顏色的光表明它的波長不同。從短波的紫外光到長波的紅外光組成全部可見光。按照波長分開而排列的一系列不同波長的光就組成所謂光譜。發(fā)射光譜分析工作的光譜范圍只是紫外光域的一部分，可見光域及紅外域的一部分，波長由1600~8500A（光的波長習慣用A或埃度量，1A=10-5cm=10-7mm=0.1nm）。物質能發(fā)射光譜，物質對光具有吸收散射等作用，這些現(xiàn)象都可以用來作物質的測定。物質發(fā)射的光譜有三種：線狀光譜，帶狀光譜及連續(xù)光譜，只討論發(fā)射光譜分析。

 

每一種元素的原子被激發(fā)后，都可以產生一組其特征光譜，而特征光譜的出現(xiàn)就能證明此種元素在輻射源中存在。原子或離子被激發(fā)而產生的數(shù)萬條光譜的譜線已經被測定了它的波長。由于測定波長能達到很高的準確度，光譜中的大部分譜線都可以準確無誤地確定其由哪一種元素產生，所以光譜作定性分析是十分可靠的方法，既靈敏、快速，又簡單。

 

物質發(fā)射的光譜須用分光器進行。分光器須有三個元件：入射狹縫，將不同波長的光按波長分開和排列成行的光柵，以及能聚焦成像以形成譜線的出射狹縫（譜線即為狹縫的像）。

 

譜線落在焦面上，可用感光板攝取，或用目鏡觀察（對于可見光），或用一出射狹縫接收（使其與近旁其他譜線區(qū)分）。其中一種方式為攝譜儀，其次一種方式則為看譜鏡，而第三種則為單色儀如在許多譜線處裝上出射狹縫，并在出射狹縫后面設置光電接收裝置（光電倍增管），即成為光電直讀光譜儀。